Naisten amerikkalaisen jalkapallon 1.divisioonan mestaruuspokaalia kaksi kautta peräkkäin nostellut Mikkelin Lady Bouncers on päättänyt käyttää nousuoptionsa ja rymistelee kaudella 2021 naisten Vaahteraliigassa. Päätöstä siivitti yhä tiivistyvä yhteistyö Kuopio Steelersin joukkueen kanssa, mikä takaa riittävän laajan pelaajarivistön korkeimmalle sarjatasolle lähdettäessä.

Bouncersin noustessa Vaahteraan, Steelers puolestaan tulee ilmoittautumaan 2.divisioonaan. Pelaajia molemmissa sarjoissa nähdään sekä Mikkelistä että Kuopiosta. Tulevalla tiivistyneellä yhteistyömallilla pyritään tarjoamaan pelikokemuksia monenlaisiin tarpeisiin – kuten esimerkiksi lajin pariin tuleville uusille pelaajille, joille hyppäys suoraan ylimmälle sarjatasolle voisi olla turhan raju. Ratkaisun taustalla vaikutti myös halu lajin säilyttämiseksi molemmissa kaupungeissa, mutta yhtä lailla seuratoiminnan, naisjenkkifutiksen sekä tyttöjen junioritoiminnan kehittäminen koko Savon alueella.

Muutoksentuulet eivät ole puhallelleet pelkästään sarjatason suhteen, sillä mikkeliläisjoukkuetta tulee kaudella 2020-2021 johtamaan päävalmentajan roolissa Anni Laitinen. Laitinen on ollut lajin parissa vuodesta 2014 alkaen, sekä pelaamisen ohessa osana Bouncersin valmennusta kaudesta 2017 lähtien. Laitinen on kuulunut niin jenkkifutiksen kuin lippupallonkin maajoukkuevahvuuteen.

”Tulevan kauden kuvioita miettiessäni joukkuettamme menestyksekkäästi luotsannut Miia Liukkonen kysyi juuri sopivaan aikaan tähän päävalmentajan pestiin. Päätin ottaa haasteen vastaan, ja Liukkonen siirtyikin organisoimaan tätä Team Savo – nimellä kulkevaa projektiyhteistyötämme”, avaa Laitinen.

Joukkueenjohtajan viitta aseteltiin puolestaan Steelersin riveissä vaikuttaneelle Heini Tirkkoselle, jolta löytyy pelivuosien lisäksi kokemusta jo joukkueenjohtajan pestistäkin. Yhteistyö näkyy myös kovana ja osaavana valmennustiiminä pelaajiston ohella, sillä pelipaikkakohtaiset valmentajat sekä pelaajavalmentajat muodostavat yli kymmenhenkisen valmennuskokonaisuuden. Steelersin nimellä kulkeva 2.divarin porukka saa luotsaajakseen Niko Juntusen Kuopiosta.

-”Pelaajaringissä Vaahteran joukkueeseen meillä on kasassa sellainen 32-41 naista. Miniminä pidimme 30 pelaajaa, joka täyttyi vaivattomasti”, uusi päävalmentaja Laitinen kertoo. -”Jonkun verran on myös nappareiden naftaliinista kaivelijoita joukossa. Pääosin kasassa on kokenut porukka.”

Oman haasteensa yhteiselle joukkueelle asettaa tietenkin kaupunkien välinen etäisyys. Päävalmentaja Laitinen ei näe etäisyydessä kuitenkaan ongelmaa. -”Jo kuluneella kaudella osa kuopiolaisista pelasi Bouncersissa, eikä ongelmia syntynyt – esimerkiksi pelasimme äärettömän hyvin yhteen. Offseason treenataan pääsääntöisesti omilla porukoilla sekä Kuopiossa että Mikkelissä ja valmennus pyrkii liikkumaan tarpeen mukaan paikkakuntien välillä. Joulukuussa pidetään ensimmäinen yhteisleiritys, jonka jälkeen on luvassa kuukausittain leirityksiä, joissa hiotaan yhteistekemistä ja pelikirjallisia asioita.”